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Une vingtaine de clandestins mexicains, cachés à l’arrière d’un camping-car, tentent de franchir la frontière avec les Etats-Unis. Parmi eux, les frères Chávez, originaires de Cheran, un village de la région du Michoacán. Ils mourront écrasés sous le véhicule, alors que le passeur ivre avait entamé une course-poursuite avec la police des frontières américaine. Ce drame, devenu monnaie courante, est survenu en 1996. Il sera le déclencheur d’un long périple engagé par Ruben Martínez, journaliste américain d’origine mexicaine, sur les traces de la famille des trois hommes décédés. Construit comme un journal de bord, le récit accumule une foule d’anecdotes et de réflexions sur les rencontres de l’auteur à Cheran et sur celles faites « de l’autre côté » de la frontière. A mi-chemin entre la chronique socioculturelle, l’enquête et le journal intime, La Frontera dresse en fait le portrait des immigrés, motivés par le rêve d’une vie meilleure et au final traités comme une main-d’œuvre à bas prix et soumis aux lois du profit.